UN INFIERNO PARA EL GPS: El calor, el ruido, la confusión y el peligro de un gran incendio hacen que resulte extremadamente difícil y extremadamente importante localizar a los primeros respondedores. REY RAMON/U.S. AIR FORCE
Un nuevo sistema de rastreo supera al GPS en la localización de los primeros respondedores durante una crisis. Y su objetivo principal es salvar la vida de quienes salvan vidas.
A ESE PEQUEÑO punto azul le gusta jugar. Su intenso brillo en el mapa de un teléfono inteligente suele ser un indicador confiable de la ubicación del usuario. Excepto cuando no es así. Cualquier persona que haya tratado de utilizarlo para intentar salir de un centro comercial ha sido testigo de la frustración del punto azul que finge saber hacia dónde se dirige o dónde está (¡no, no en ese río que está a dos manzanas de distancia!). Las consecuencias de usar la salida equivocada en un centro comercial son mínimas, pero cuando se trata de un bombero que trata de abrirse paso hacia la salida de un edificio en llamas, es muy importante rastrear su ubicación y orientación precisas.
En el laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA se desarrolla un sistema con financiamiento del Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés) para rastrear a los primeros respondedores en forma precisa y en tiempo real en espacios, como edificios de acero y concreto, en los que el GPS y otras tecnologías fracasan. El objetivo principal del sistema de Navegación y Rastreo de Precisión en Interiores y Exteriores Para Respondedores de Emergencia (POINTER, Precision Outdoor and Indoor Navigation and Tracking for Emergency Responders), es salvar la vida de aquellos cuyo trabajo es salvar vidas.
En un incendio, “hace mucho calor y hay mucho ruido", afirma Xenophon Gikas, capitán de bomberos del Departamento de Bomberos de Los Ángeles y miembro del Grupo de Recursos de Primeros Respondedores del DHS, que ha ayudado a explicar las necesidades de los primeros respondedores al equipo de JPL. Cuando los bomberos llegan y comienzan a trabajar, "la gente grita, las sierras suenan... es un entorno muy difícil. Es el peor que tenemos", dice.
"En cuanto al problema de tratar de encontrar a uno de nosotros que está atrapado o caído o perdido, quien quiera que pueda resolverlo tendrá el Santo Grial en sus manos".
POINTER se basa en los denominados campos magnéticos cuasiestáticos. Esto lo distingue de los teléfonos celulares, el radar y el GPS, todos los cuales utilizan ondas electromagnéticas para detectar o comunicarse a través de largas distancias, explica Darmindra D. Arumugam, el investigador principal del proyecto en el JPL. Sin embargo, estas ondas tienen dos desventajas: proporcionan una localización relativamente burda y, aun si pueden penetrar a través de las estructuras, lo cual no siempre sucede, rebotan en las paredes y se vuelven enloquecedoramente inexactas.
“Una de las cosas que observamos es que si generamos un campo exclusivamente magnético", dice Arumugam a Newsweek, “prácticamente no se ve afectado por la mayoría de las estructuras". En otras palabras, POINTER no pierde su encanto, o su precisión, entre personas, objetos o muros. Por ello, puede usarse para "navegación y rastreo en entornos en los que los dispositivos tradicionales no funcionan". ¿Qué te parece, punto azul?
La encarnación actual de POINTER tiene el tamaño de una caja de zapatos y pesa alrededor de 1.3 kilogramos; los primeros respondedores pueden cargarlo como si fuera una mochila. Genera un campo magnético que puede ser detectado por otro dispositivo cercano (ubicado quizás en un camión de bomberos). POINTER funciona mejor a una distancia máxima de unos 900 metros. Es capaz de determinar dónde se encuentra el primer respondedor, incluida la altura, y si éste está quieto o en movimiento, de pie o hacia el piso, con base en la posición y la orientación del dispositivo móvil.
La técnica básica no es completamente nueva, afirma David Ricketts, profesor adjunto del departamento de ingeniería eléctrica y computacional de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Sin embargo, afirma que Arumugam ha simplificado las medidas y cálculos requeridos mediante el uso de una nueva antena y al reducir las limitaciones relacionadas con la exactitud y la orientación.
Ricketts afirma que POINTER puede eliminar muchos de los obstáculos de la visibilidad limitada, ya que puede “ver” a través del humo, el fuego e incluso de paredes no metálicas. “Aun así, pienso que la tecnología tiene algunos desafíos”. Entre ellos está la necesidad de calibrar el sistema antes de usarlo, la posible influencia de ciertos materiales de construcción (Ricketts dice que el metal, por ejemplo, podría provocar errores, lo cual no ocurría con la madera) y, principalmente, la capacidad de reducir el tamaño de los dispositivos. Sin embargo, todos estos problemas podrían ser resueltos, afirma, especialmente por su equipo. “Darmin tiene un gran talento”, recalca, y ya ha logrado amplias mejoras.
El equipo de JPL trabaja para lograr que el transmisor sea más ligero y más pequeño (hasta que quepa en un bolsillo o en el cinturón”, aumentar la resolución, perfeccionar el rastreo de varios dispositivos y hacer que el tiempo de actualización sea más rápido. No se han programado pruebas de campo sino hasta en algún momento de octubre de 2018, pero si todo va bien, señala Arumugam, él espera que sea integrado rápidamente en los departamentos de bomberos de todo Estados Unidos. Los departamentos de policía y el ejército también podrían utilizar tecnologías semejantes a la de POINTER para responder a emergencias o en situaciones de combate urbano. Otras posibles aplicaciones son después de que ocurran desastres naturales, exploración subterránea de minas, usos comerciales (como el rastreo de robots en los almacenes) y en robots diseñados para trabajar bajo la superficie, por ejemplo, en el agua y el hielo de Europa, el satélite de Júpiter.
El método “antiguo” de rastrear a los primeros respondedores consiste básicamente en hacer que “los bomberos persigan a otros bomberos”, dice Gikas. Aunque existen varios aspectos en los que es posible mejorar a POINTER, éste es “muchísimo mejor de lo que tenemos actualmente”, dice Gikas. “Es mejor que cualquier otra cosa que yo haya visto”.
Joshua Dennis, jefe de distrito del Departamento de Bomberos de Chicago y presidente del Grupo de Recursos para Primeros Respondedores, se muestra igualmente optimista. “Lo que nos han mostrado en relación con la elegancia y su simplicidad, fue sorprendente. Yo quedé impresionado, y esto no es nada fácil”, dice. “Otras demostraciones de tipos similares de tecnología no salieron tan bien”. Dennis suele mostrarse escéptico cuando los ingenieros le muestran nuevos artilugios, y en ocasiones los arroja desde el techo para ver si se rompen antes de sentarse para ver una presentación completa. Pero en una reciente demostración de POINTER, “lo tomaron y recorrieron todo el campus de JPL. Logró la única cosa que nada había podido hacer hasta ahora: tener la competencia básica de decirme en qué piso estás y donde te encuentras”, dice. “Es el avance más promisorio que hemos tenido hasta ahora”.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
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