Estados Unidos Los incendios "zombis" que resisten el invierno pueden volverse más comunes por el cambio climático

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ANCHORAGE, Alaska (Reuters) - En los bosques boreales del extremo norte del planeta, donde la temperatura está aumentando más rápido que en casi cualquier otro lugar del mundo, algunos incendios forestales resisten las nieves invernales y vuelven a reaparecer en primavera.


Ahora, científicos de los Países Bajos y Alaska han descubierto cómo calcular el alcance de esos "incendios zombis" que arden sin llamas durante todo el año en el suelo turbio.

De 2002 a 2018, un promedio de alrededor de 1% de los incendios en Alaska y en los Territorios del Noroeste de Canadá fueron causados por incendios invernales que sobrevivieron de un verano al siguiente, según un estudio publicado el miércoles en Nature.

Pero en un año, los incendios zombis representaron el 38% de los que se registraron en la región.

"Sabemos que los incendios pueden comenzar en la temporada de incendios por rayos y humanos. Ahora podemos tener otra causa de un área quemada", dijo el coautor Sander Veraverbeke, paisajista ecologista de la Vrije Universiteit de Ámsterdam. "Si ocurre cerca de una cicatriz de fuego del año anterior, a principios de la temporada, y no hay relámpagos y no es humano, entonces es un incendio invernal".

Los incendios "zombis" que resisten el invierno pueden volverse más comunes por el cambio climático

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A medida que el cambio climático seca los paisajes y genera incendios cada vez más feroces en verano, es probable que estos incendios zombis también se vuelvan más comunes, dijo Veraverbeke.

Para calcular la extensión de los incendios zombis en el área, los investigadores construyeron un algoritmo informático que considera imágenes de satélite, registros de rayos y presencia e infraestructura humanas. Para Alaska y los Territorios del Noroeste, ese algoritmo produjo una estimación del 0,8% del área quemada durante un período de casi dos décadas.

Incendios zombis también se han registrado en Siberia en los últimos años, y el nuevo algoritmo podría usarse con datos locales, incluidas imágenes satelitales, para estimar el alcance de los incendios invernales en el norte de Rusia, dijo Veraverbeke.

Para sobrevivir al invierno, los incendios tienen que ser especialmente intensos y profundos, sugiere el estudio, que mostró que la cantidad de lluvia o nieve que cae parece ser intrascendente.

"El simple hecho de que esto esté sucediendo ya es bastante loco y muestra cuán rápido está cambiando esta región debido al cambio climático", dijo Veraverbeke.

(Reporte de Yereth Rosen. Editado en español por Rodrigo Charme)

 

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Buen aporte

 

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Los incendios "zombi" del Ártico: fuegos del pasado que siguen vivos bajo el hielo y la superficie​

A medida que aumentan las temperaturas globales, los incendios aumentan en todo el planeta. Y también en el Ártico, que incluso una vez congelado, lleva viviendo una serie de incendios forestales masivos en los últimos años. La diferencia es que muchos de estos últimos son incendios "zombies". Sí, suena a ciencia ficción. Es una manera de los científicos de llamar a esos fuegos que se producen y persisten meses e incluso años hibernando bajo el suelo, mucho después de que las llamas en la superficie se hayan extinguido.

A veces, los incendios que han ardido durante todo el invierno pueden encender nuevos incendios el año siguiente después de que la nieve se haya derretido. Y lo cierto es que podrían volverse más comunes a consecuencia del cambio climático.


Incendios zombies. La mayoría de nosotros pensamos que los incendios forestales se pueden contener en un solo año. Y en gran medida, se pueden. Pero en el extremo norte, los incendios pueden arder en el suelo rico en carbono donde permanecen y acechan, a menudo sin ser detectados. Sander Veraverbeke, un científico que estudia el fenómeno, se sorprendió cuando en mayo de 2016 (una temporada inusual para que se cree un incendio) vio pequeñas motas de fuego en algunas imágenes de satélite de Alaska. Lo que vio en las imágenes de satélite eran en realidad “incendios zombies”, restos de quemaduras del año anterior que de alguna manera se mantuvieron vivos, ardiendo bajo tierra, durante el largo y frío invierno.

No son un fenómeno completamente nuevo en el Ártico, de hecho los investigadores han notado brotes ocasionales en las últimas décadas. Un estudio publicado en la revista Nature acaba de descubrir, sin embargo, que están relacionados con el cambio climático. Es decir, ocurren con más frecuencia después de veranos largos y calurosos con mucho fuego y sugieren que estos eventos, aún raros, podrían volverse más frecuentes.

¿Por qué sucede? Cualquier fuego necesita una turba para prenderse. Principalmente vegetación muerta (musgos, restos de árboles, arbustos y otras plantas) que no se ha degradado del todo. Se forma en partes húmedas y frías del mundo, donde la materia orgánica se degrada lentamente. Las reservas de turba se acumulan durante siglos o milenios. Hoy en día, las turberas cubren unos 16.000 kilómetros cuadrados del Ártico y almacenan aproximadamente 415 mil millones de toneladas de carbono, muchas veces más que los bosques sobre ellas y tanto como todos los árboles de la Tierra.

Ardiendo durante años. En el Ártico, los incendios generalmente también comienzan en la superficie, al igual que en el resto del mundo, provocados por rayos de verano u ocasionalmente por humanos. Pero bajo los tipos de condiciones climáticas que se vuelven más comunes allí (veranos largos y calurosos con olas de calor intensas que absorben la humedad de las plantas y los suelos), la turba húmeda subyacente puede encenderse. Una vez que está en llamas, puede proporcionar un hábitat para que los incendios ardan mucho después de que las llamas de la superficie hayan disminuido, durante días, semanas, meses o incluso años.

Cambio climático. Sin ir más lejos, el cambio climático está remodelandoese fenómeno. En la primera década del nuevo milenio, los incendios quemaron un 50% más de superficie cada año en el Ártico, de media, que cualquier década del siglo XX. Entre 2010 y 2020, la superficie quemada continuó aumentando, particularmente en Alaska, que tuvo su segundo peor año de incendios en 2015 y otro malo en 2019.

La mayoría son causados por la actividad humana o los rayos, y aunque no son comunes ahora, es probable que el calentamiento cambie eso, según los investigadores. El Ártico se está calentando mucho más rápido que el resto del planeta, y el calentamiento está asociado con temperaturas extremas en verano, con incendios que cubren grandes áreas y con quemas profundas.

Consecuencias. Esos incendios pueden liberar incluso más carbono que incendios similares en lugares como California o Europa, porque los suelos subyacentes a los bosques de latitudes altas a menudo están hechos de turba vieja rica en carbono. En 2020, los incendios del Ártico liberaron casi 250 megatones de dióxido de carbono, aproximadamente la mitad de lo que Australia emite en un año a partir de actividades humanas y aproximadamente 2,5 veces más que la temporada récord de incendios forestales de California en 2020. Otra vez más, la huella humana volviendo del pasado para decirnos: "algo va mal".

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[ForestFireman]

Este tipo de incendios ya los conocemos en la región de La Araucanía, el fuego incandescente baja por la raíz de los árboles y se mantiene a veces todo el invierno, aún bajo la nieve, para reaparecer en el verano.