A medida que un incendio forestal de rápido movimiento barrió las ciudades de Viña del Mar y Quilpué en la costa del Pacífico de Chile el mes pasado, las llamas envolvieron a los residentes en la calle, destruyeron hogares y abrumaron la red eléctrica. La energía se cortó, las comunicaciones se interrumpieron y no llegó suficiente agua a una línea de defensa crítica: los hidrantes contra incendios.
En este reportaje en video, bomberos y residentes de las dos ciudades informaron a periodistas de New York Times que la insuficiente agua obstaculizó los esfuerzos para salvar hogares y detener el avance del incendio, obligándolos eventualmente a abandonar partes de las dos ciudades.
El incendio forestal, el más mortal de la historia de Chile, mató a 134 personas y destruyó miles de hogares, ardiendo fuera de control casi desde el principio, alimentado por condiciones climáticas extremas, fuertes vientos y árboles inflamables.
La falta de agua empeoró la situación, según bomberos y residentes.
Chile, que está atravesando una sequía prolongada, ha enfrentado problemas continuos para suministrar agua adecuada para combatir incendios forestales en áreas urbanas.
En la región de Valparaíso, que incluye Viña del Mar y Quilpué, los expertos en incendios forestales dicen que el desarrollo no regulado ha hecho que las ciudades y pueblos sean particularmente vulnerables a incendios forestales.
“Es un problema de oferta y demanda,” dijo Miguel Castillo, un profesor del Laboratorio de Ingeniería de Incendios Forestales de la Universidad de Chile que trabaja con ciudades en medidas de prevención de incendios forestales.
“Muchas veces no hay agua disponible para combatir incendios,” dijo, agregando que el problema ha persistido en la región durante años. “Y ahora, ha empeorado.”
Esval, la empresa privada que suministra agua para la región de Valparaíso, negó que hubiera habido problemas con los hidrantes en la zona del incendio, y dijo que el sistema de agua local estaba funcionando a “plena capacidad.”
Mientras el fuego se propagaba, Esval anunció reducciones en el suministro de agua fuera de la zona del incendio para aumentar la presión en el sistema.
Daniel Garín, un veterano de 13 años del departamento de bomberos de Quilpué, le dijo a The Times que los problemas de presión de agua e hidrantes fuera de servicio ya existían antes del incendio de febrero.
A principios de enero, después de que un supermercado se incendiara en Viña del Mar, el jefe de bomberos de la ciudad, Patricio Brito, dijo a una estación de televisión local que no había agua en los hidrantes, diciendo: “La realidad es que el agua en este sector es cero, cero.”
Un diputado local, Andrés Celis Montt, dijo en ese momento que los “graves problemas” con los hidrantes debían ser investigados y abordados antes de la temporada pico de incendios forestales, que en Chile suele durar hasta abril.
El 2 de febrero, en el barrio El Olivar de Viña del Mar, Yanet Alarcón dijo que miraba impotente mientras el incendio forestal se acercaba y la manguera de agua que usaba para mojar su casa de dos pisos se secaba. Se vio obligada a huir, y su casa fue consumida por el fuego.
“Cuando regresé, había llamas aquí, llamas allí, fuego ardiendo todavía adentro”, dijo la Sra. Alarcón entre lágrimas.
En Quilpué, Mauricio Miranda dijo que los bomberos no pudieron encontrar agua en los hidrantes cercanos y se quedaron esperando que llegaran nuevos suministros mientras su casa ardía.
“Mi casa fue completamente destruida, y no había agua adentro, lo cual muestra que los bomberos no la rociaron”, dijo.
El Sr. Miranda y cerca de una docena de familias en el barrio Canal Chacao dijeron que planeaban reunirse con Esval para buscar compensación, alegando que la falta de agua en los hidrantes por parte de la empresa llevó a la destrucción de sus hogares.
Arijeta Lajka y Kristen Williamson contribuyeron a este reportaje.