Muchas cosas se podrían decir sobre la espuma, es más, creo que el tema da como para un capítulo de algún manual, pero vamos a dar una pincelada para dar una respuesta a tu inquietud, es decir, para qué se utiliza la espuma en ciertas emergencias.
Como sabrás, la espuma es muy utilizada en incidentes que involucran líquidos combustibles e inflamables, solventes polares, etc. ¿La razón? Estos líquidos no se mezclan con el agua y tienen una densidad relativa menor (son más "livianos" que el agua), por lo que, si aplicamos agua en un incendio que involucre estos líquidos, no vamos a lograr su extinción ya que el líquido combustible o inflamable flotará sobre el agua.
Aquí la espuma cobra relevancia, ya que permite la extinción de estos líquidos. Las espumas son agregados estables de burbujas pequeñas de densidad más baja que los líquidos inflamables o el agua, y se forman al unir agua, aire y un agente espumógeno. ¿Qué las hace tan buenas para la extinción de estos combustibles? Para explicarlo de manera bien sencilla y corta, la espuma es la manera de lograr que el agua flote sobre los líquidos combustibles o inflamables.
Las espumas extinguen el fuego mediante los cuatro métodos de extinción:
* ENFRIAMIENTO. Debido a la cantidad de agua que tiene enfría la superficie de los líquidos combustibles sobre los que es aplicada, y las paredes de los recipientes que los contienen.
* SOFOCACIÓN. Forma una barrera entre la superficie de los líquidos combustibles y el aire, impidiendo de esa manera que los vapores del combustible formen mezcla inflamable con el oxígeno del aire.
* SEGREGACIÓN. Separa las llamas de la superficie de la sustancia que está ardiendo, a la vez que impide que continúe gasificando.
* INHIBICIÓN DE LA REACCIÓN EN CADENA. Esto lo hace al suprimir los vapores inflamables e impedir que estos sean liberados, luego de formar la barrera protectora sobre la superficie del combustible.
De acuerdo a la forma de producción podemos encontrar dos tipos de espumas: espumas químicas y espumas físicas o mecánicas. Las espumas químcas se obtienen por la reacción química que produce la mezcla de cieras sustancias con el agua, a las que se agrega una sustancia como estabilizador de la espuma (para que no se "rompa"). Las espumas físicas se obtienen al mezclar agua, agente espumógeno y aire, mediante agitación mecánica, en proporciones variables (1%, 3%, 6%). Las espumas químicas están casi obsoletas, debido a degradación en el tiempo y procedimientos especiales que se debe realizar para utilizarlas.
De acuerdo a su composición, las espumas se clasifican en proteínicas o sintéticas. Las espumas proteínicas son soluciones concentradas de proteínas hidrolizadas, animales o vegetales, a las que se agregan ciertos químicos para darles consistencia, resistencia al fuego y otras características deseadas. Las espumas sintéticas, en cambio, son espumas formadas por concentrados sintéticos fluorados; son mezclas de agentes espumante sintéticos con sustancias estabilizantes.
Cada una de ellas tiene sus ventajas y desventajas, y comportamientos distintos ante diferentes situaciones, pero en general sus propiedades son:
* Resisten altas temperaturas (normalmente sobre los 2000º C) y la reignición.
* Retienen el agua contenida en la superficie (tienen un "drenaje" lento).
* Cubren rápidamente la suèrficie sobre la que son aplicadas.
* Crea un manto firme y consistente, que se adhiere a las superficies.
Eso en términos generales, hay MUUUUCHAS cosas más que podríamos decir sobre las espumas, como la capacidad de resistencia a alcoholes de unas, el bajo índice de contaminación de otras, o la mayor capacidad de adherencia a las superficies calientes de algunas.
Ahora, con todo lo que hemos dicho y respondiendo a la consulta que hacías, el aplicar espuma sobre el combustible derramado en ciertos accidentes tiene como objetivo "sellar" los vapores de dichos líquidos, es decir, evitar que esos vapores puedan entrar en contacto con alguna fuente de ignición. Personalmente soy un poco reacio a utilizar espuma en estos casos, para mi es mucho más práctico y económico utilizar tierra, arena o algún otro sorbente para controlar el derrame; no sé si estaré bien o mal, pero creo que en las emergencias debemos ser seres pensantes, y no seguir al pie de la letra los manuales o lo que nos dicen por ahí. Se ve lindo en las fotos ver a los bomberos tirando espuma, pero en las emergencias debemos ser más efectivos que efectistas.
Saludos.
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